Sant’Elena e gli scavi romani

Prima delle chiese, in quest’area vicina all’Adige sorgevano edifici della Verona romana: abitazioni signorili dotate di piccoli ambienti termali e, probabilmente, luoghi di culto. Le tracce archeologiche sotto Sant’Elena permettono così di leggere il passaggio dalla città pagana alla prima comunità cristiana.

Tra il 362 e il 380, durante l’episcopato di San Zeno, qui venne costruita la prima basilica paleocristiana di Verona. Divenne presto troppo piccola e nel V secolo fu sostituita da un edificio più grande. Parti dei pavimenti musivi delle due basiliche sono ancora visibili sotto la chiesa e nel vicino chiostro dei Canonici.

Il fascino del luogo nasce proprio dalla sovrapposizione. Sopra i mosaici delle prime basiliche si sviluppò nei secoli Il Complesso del Duomo, formato dalla Cattedrale, dal Battistero di San Giovanni in Fonte, da Sant’Elena, dal chiostro e dagli ambienti del Canonicato.

Sant’Elena è anche una tappa importante di Dante a Verona. Secondo la tradizione, il 20 gennaio 1320 il poeta presentò qui la Quaestio de aqua et terra, una dissertazione sul rapporto tra le terre emerse e l’acqua. Il racconto lega gli scavi non soltanto alla fede, ma anche alla vita culturale della Verona medievale.

Pochi passi separano infine Sant’Elena dalla Biblioteca Capitolare. È un itinerario breve ma sorprendente: dal mosaico tardoantico ai manoscritti medievali, quasi tutta la storia della città sembra concentrata nello stesso isolato.